'Encontramos microplásticos en más de 200 placentas humanas': Elisabeth Restrepo, investigadora de la Universidad Nacional, sede Manizales

La profesora Elisabeth Restrepo hizo parte del grupo de científicas que estudió la presencia de microplásticos en el cuerpo, específicamente en placentas humanas. Los resultados indicaron que los seres humanos pueden consumir hasta cinco gramos de plástico a la semana a través de alimentos, aire y agua.

Suscríbase aquí si le gusta el periodismo independiente. CAMBIO, la verdad siempre

De acuerdo con las investigadoras, este es el primer estudio de este tipo en América Latina, por lo que abre un nuevo campo que busca comprender los efectos de los microplásticos en la salud materno-fetal. En otros países, investigaciones similares han reportado la presencia de polímeros en pulmones, sangre, leche materna e incluso en el intestino, sin embargo, este es el primer estudio en Colombia que indaga sobre estas sustancias en el cuerpo humano.

CAMBIO: ¿Cómo surgió el interés en investigar la presencia de plásticos en el cuerpo humano, y especialmente en las placentas?

Elisabeth Restrepo: Esta investigación empezó aproximadamente hace dos años, con el inicio de la tesis de maestría de la estudiante María Valentina Suárez, una joven investigadora. En su maestría en ciencias físicas quisimos hacer algo diferente y algo que estuviera dirigido al sector de la salud.

• Detectan microplásticos utilizados en envases alimentarios en el cerebro dos horas después de la ingestión

Para esto, hicimos una revisión bibliográfica y observamos que el tema de microplásticos había sido muy estudiado en otras partes del mundo, por ejemplo, en China, en Italia y en Alemania, los italianos son los que más han adelantado estudios de estos tipos. Sin embargo, sobre la placenta humana era muy poco lo que se había hecho, entonces nos hicimos la pregunta.

Como ya sabemos que tenemos microplásticos en el cuerpo humano, queríamos saber desde qué momento llegan a nuestro organismo. Por eso quisimos iniciar el estudio desde antes del nacimiento.

🚀 ¡Gran noticia! Nuestra directora, Elisabeth Restrepo Parra, será ponente en el MSNCONGRESS2025 en Dubái, del 16 al 18 de octubre. 🌍 Lee la nota completa en https://t.co/SdhyushBpx pic.twitter.com/ZMuCK7HkFE

— CDT Innterfaz (@innterfazcdt) December 18, 2024

CAMBIO: ¿En qué consiste el estudio y cuáles fueron los hallazgos principales?

E.R.: Para el proceso de investigación, nos contactamos y nos acercamos al Hospital de Caldas y a algunos médicos de la universidad, que tiene Facultad de Medicina, y proyectamos este estudio porque necesitábamos, por supuesto, el material biológico.

• Confirman que ya hay microplásticos hasta en las nubes

De allí tomamos la decisión de reunirnos y comenzamos con las placentas de 12 madres. Se hicieron las pruebas correspondientes e identificamos que todas tenían microplásticos en su placenta. Después ampliamos la muestra a 230 madres con partos de diferentes tipos, tanto parto natural como parto por cesárea, y también encontramos microplásticos.

El estudio se hizo en la placenta humana, tanto en el lado de la madre como en el lado del feto, y también en el cordón umbilical. En todas partes encontramos estos polímeros.

CAMBIO: ¿Cuál es el proceso mediante el cual se analizan las placentas para encontrar la presencia de los microplásticos?

E.R.: Para hacer este estudio se toma la muestra de la placenta, luego hay que diluirla y colarla, y allí quedan los residuos plásticos.

Aprovechamos la infraestructura que tenemos en la Universidad Nacional de Colombia, sede Manizales, equipos de alta tecnología que permiten ver partículas diminutas, como las del plástico.

A través de estas imágenes, que se toman a una alta resolución con un microscopio electrónico de barrido, identificamos y caracterizamos los microplásticos por tipo de polímero y tamaño. También hicimos análisis de espectroscopía infrarroja transformada de Fourier, y con estas técnicas logramos identificar la presencia de estos microplásticos.

CAMBIO: ¿Por qué es relevante estudiar los microplásticos y sus consecuencias en la salud humana?

E.R.: Es importante porque, en últimas, los microplásticos son contaminantes que se van quedando en el cuerpo humano.

Además, en este momento todavía no hay estudios que digan exactamente cuál es la influencia de estos microplásticos en la salud humana, pero se cree que pueden llegar a maltratar las células en el proceso o producir un taponamiento.

En este momento estamos haciendo un estudio de correlación entre la presencia de microplásticos en las madres y en las placentas, y estamos investigando algunas patologías que se puedan llegar a presentar en el embarazo como parto pretérmino o preeclampsia.

CAMBIO: ¿Cómo entran los microplásticos al organismo?

E.R.: Los plásticos y los microplásticos vienen de muchas fuentes como los alimentos o las bebidas, entran al organismo por vía respiratoria y por vía oral, porque también están en el aire. Tenemos muchos elementos de plástico que nos rodean, tanto en alimentos como en la vida diaria, y estas pequeñas partículas de plástico ingresan al organismo por estos lados.

Es muy importante realizar estos estudios en Colombia y en América Latina porque ya en otros países europeos y de Asia se han hecho, pero teniendo en cuenta que nosotros también somos grandes consumidores de plásticos, era muy seguro que también tuviéramos microplásticos dentro de nuestro organismo.

CAMBIO: ¿Cuáles pueden ser las consecuencias de este hallazgo para la salud humana?

E.R.: Estos elementos son bioacumulables, se van acumulando y se van quedando en los seres vivos, entonces pueden producir algún tipo de obstrucción en las células o en algunos conductos. También, como no se degradan fácilmente, pueden generar algún otro tipo de patología.

Todavía no hay estudios en sí mismos que indiquen que haya relación entre la presencia de microplásticos en el cuerpo humano y la detección de enfermedades como cáncer, o enfermedades respiratorias, pero es posible que sí haya una correlación.