Sentir frio, un asunto molecular
Todas las personas alguna vez en sus vidas han sentido frío, pero para la ciencia había sido un misterio entender por qué eso ocurre. Un estudio realizado en la Universidad de California en San Francisco aporta datos clave para entender el complejo mecanismo a nivel molecular que provoca la sensación de frío.
¿Por qué nos da frío? ¿Alguna vez se ha preguntado por qué, al meter la mano en un balde con hielo o abrir la puerta en un día nevado, percibimos esa sensación térmica instantánea? “Todo el mundo quiere saber cómo funciona la detección de la temperatura, pero resulta ser una pregunta técnicamente muy difícil de responder”, afirma el doctor David Julius, galardonado con el Premio Nobel de Medicina en 2021 y titular de la Cátedra Morris Herzstein en la Universidad de California en San Francisco (UCSF).
El doctor Julius obtuvo el Nobel tras descubrir la proteína TRPV1, responsable de que nuestros nervios detecten el calor picante de los chiles (capsaicina). Ahora, investigadores de la UCFS han dado un nuevo paso al estudiar la proteína TRPM8. En una investigación publicada en la revista Nature, el equipo demostró no sólo la presencia de esta proteína sino también su asombrosa capacidad de cambiar de forma al exponerse a bajas temperaturas.
Los científicos sabían que la TRPM8 se encuentra en la membrana de las células nerviosas y que mientras no hay sensación de frio o cuando intentan aislarla esta proteína parece romperse. También sabían que esta proteína sólo comienza a activarse cuando la temperatura desciende por debajo de los 79 grados Fahrenheit (aproximadamente 26 grados Centígrados) y que era la responsable de la sensación térmica. Sin embargo, a pesar de años de esfuerzo, no habían podido capturar su estructura molecular exacta mientras respondía al frío.
La clave de estos estudios fue observar las proteínas “en movimiento”. Mientras que la biología estructural se centró durante décadas en capturar proteínas en estados estáticos, el doctor Yifan Cheng, coautor del estudio, sostiene que para entender su función es vital comprender su dinamismo.
Utilizando técnicas de vanguardia como la criomicroscopía electrónica (cryo-EM) y la espectrometría de masas (HDX-MS), el equipo logró observar la TRPM8 en su “membrana nativa”. El análisis reveló que el frío estabiliza una región específica del canal, activando el movimiento de una hélice clave que envía la señal al cerebro. Este avance técnico es fundamental, ya que las proteínas de membrana suelen perder su función al ser aisladas. En el futuro, este hallazgo podría ser la llave para tratar dolores crónicos provocados por el frío.
Fuente:
How the body senses cold has been a mystery — until now
University of California - San Francisco
María Fernanda Gutierrez
Viróloga, divulgadora científica.
Directora general de INNCISO SAS
Innovación, Ciencia y Sociedad
maria.fernanda.gutierrez@innciso.org.
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