¿Por qué caminamos con más brío cuando estamos felices? Agradézcale a la dopamina
Una nueva investigación busca llegar al fondo de por qué caminamos más rápido y más ligeros cuando estamos felices.
Un estudio que llevaron a cabo ingenieros de la Universidad de Colorado en Boulder destaca el papel central que la dopamina, un químico cerebral asociado con la recompensa que parece que cumple un papel importante en la forma en la que reaccionamos. Así lo afirmó la autora principal Alaa Ahmed, profesora del Departamento de Ingeniería Mecánica. “Cuando vas al aeropuerto a recoger a tus padres, puedes correr para saludarlos. Pero si vas a recoger a un colega, probablemente solo caminarás”.
Los investigadores diseñaron un experimento sencillo: pidieron a un grupo de personas que alcanzaran un objetivo en una pantalla de computadora usando un dispositivo similar a un joystick. Esos objetivos entregaban recompensas: en este caso, un simple destello de luz y un sonido de pitido.
El equipo descubrió que la forma en que esas recompensas eran entregadas cambiaba la forma en que los sujetos se movían, dándoles en algunos casos un poco más de fuerza para alcanzar el objetivo. Estos patrones se alinean estrechamente con lo que los científicos saben sobre el comportamiento de las neuronas dopaminérgicas.
El estudio se basa en principios establecidos en los años noventa por el neurocientífico Wolfram Schultz, quien descubrió que el cerebro experimenta un pico de dopamina ante la expectativa de una recompensa, pero si la recompensa no llega, la actividad de la dopamina cae. A esto se le llama “error de predicción de recompensa”.
Para explorar el vínculo entre la dopamina y el movimiento, el equipo de Ahmed y Korbisch observó que los sujetos tendían a moverse un poco más rápido hacia los objetivos que tenían más probabilidades de ofrecer una recompensa, a lo que llamaron velocidad por expectativa. También observaron que, si los sujetos alcanzaban un objetivo que era poco probable que diera una recompensa y de repente obtenían una, su movimiento se aceleraba instantáneamente (apenas 220 milisegundos después del pitido), incluso después de haber recibido ya el premio. Por último, vieron que una racha de recompensas aceleraba el movimiento general de la persona, mientras que una racha de mala suerte los ralentizaba.
Respecto a las implicaciones de estos hallazgos sobre la salud mental, Ahmed señala que muchas condiciones médicas afectan la forma en que las personas se mueven. Las personas con depresión, por ejemplo, tienden a moverse más lentamente. Ella visualiza que, en el futuro, los profesionales médicos podrían utilizar estas tendencias para monitorear la salud de sus pacientes a lo largo del tiempo.
“Si has tenido un buen día, irás más rápido. Si has tenido un mal día, te moverás más lento”, dijo Ahmed. “Es, básicamente, ese brío en tu paso”. Estos hallazgos podrían ayudar algún día a los científicos a comprender e incluso diagnosticar una serie de condiciones médicas humanas, incluyendo la enfermedad de Parkinson y la depresión.
Fuente:
Why do we get a skip in our step when we're happy? Thank dopamine
María Fernanda Gutiérrez
Viróloga, divulgadora científica.
Directora general de INNCISO SAS
Innovación, Ciencia y Sociedad
maria.fernanda.gutierrez@innciso.org.
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