Una apuesta dulce para el norte del Cauca

La producción de panela es una de las actividades que mayor empleo genera en Santander de Quilichao. Se trata de un municipio situado en una zona con muchas dificultades, pero adonde ha llegado el programa ‘Apuesta por el Desarrollo Rural Integral del Norte del Cauca’, de Asocaña, el Gobierno y las comunidades, para que la región encuentre más oportunidades de un desarrollo sostenible. Eyder Montero, productor de la finca Pinar del Río y miembro de la Asociación Nacional de Usuarios Campesinos (Anuc), revela acá las expectativas que tiene tanto su emprendimiento como la comunidad al ser incluido como parte del programa.

CAMBIO: ¿Cómo comenzó su participación en la producción de panela en Santander de Quilichao?

Eyder Montero: Fue a partir del año 2000 cuando empezamos a prestarle mucha más atención a esta actividad. Es la segunda más generadora de empleo en nuestro municipio. Con la Asociación Nacional de Usuarios Campesinos (Anuc) somos parte de la ‘Apuesta por el Desarrollo Rural del Norte del Cauca’, que está en desarrollo y que nos llena de satisfacción porque nos brinda la oportunidad de mejorar nuestros procesos productivos.

CAMBIO: ¿Qué mejoras han implementado en sus procesos productivos y cómo espera que esto beneficie a la comunidad?

EM: Hemos trabajado para mejorar nuestras prácticas, y ser más eficientes y productivos. Esto no sólo incrementa los ingresos, sino que también hace que la actividad sea más atractiva para las nuevas generaciones. Los jóvenes ven las dificultades que enfrentaron sus padres, que lucharon y lucharon y no lograron avanzar, y por eso buscan otras oportunidades. Yo vi a mi papá levantarse a la una de la mañana para amarrar un caballo en un trapiche vertical de tracción animal. Por eso es importante que nuestras prácticas y nuestras instalaciones sean modernas. Hoy, con gran esfuerzo, compramos un trapiche horizontal para mejorar las condiciones, humanizar el trabajo y, por ende, mejorar la producción y los ingresos.

Así, esperamos lograr tecnificarnos más, mejorar los cultivos y los procesos, ampliar el mercado, convertirnos en una empresa sostenible con el apoyo de la ‘Apuesta por el Desarrollo Rural del Norte del Cauca’, iniciativa de la agroindustria de la caña y el Gobierno, en la que participamos activamente como comunidad.

CAMBIO: Usted dice que han implementado otras actividades en Pinar del Río. ​¿Cuáles son?

EM: Hemos desarrollado un proyecto de turismo agroecológico. Queremos que la finca sirva como un centro educativo para enseñarle a las nuevas generaciones cómo hacer las cosas mejor en la producción de café y de panela, y que eso se pueda replicar en otros municipios, en otros departamentos. Esto no sólo ayuda a promover nuestra actividad, sino que también busca educar a la comunidad sobre la producción sostenible.

CAMBIO: ¿Cuántas familias están involucradas en la producción de panela y qué planes tienen para mejorar la tecnificación y sostenibilidad del proceso?

EM: Una unidad de molienda generalmente involucra a entre 15 y 20 familias, cada una con 2 a 3 hectáreas de caña sembrada, aunque estas no estén tecnificadas. Con el apoyo de la industria azucarera y del Gobierno aspiramos a tecnificar estas tareas y mejorar las unidades de molienda. Queremos que el producto sea una fuente de ingresos sostenible para las familias y amigable con el medioambiente. La idea es fortalecer las unidades productivas y garantizar que podamos satisfacer la demanda del mercado con un producto de alta calidad.

CAMBIO: ¿Cómo afecta la situación de orden público en el norte de Cauca a su proyecto y qué acciones están tomando para mitigar esos impactos?

EM: Estamos en una zona de vocación agrícola y, todos los días, cuando se levantan, los campesinos están viendo café, caña, naranja, yuca, maíz, gallinas, cerdos o ganado. O sea que su mente está ocupada en cosas lícitas. Hemos visto pasar la coca, la marihuana por nuestra frente. Nosotros estamos conscientes de los desafíos relacionados con el orden público, pero creemos que el desarrollo y la confianza se construyen desde la base. Nos enfocamos en mantener nuestras actividades legales y en desarrollar nuestro potencial dentro del marco lícito. La clave está en ofrecer un ejemplo positivo y construir un ambiente de confianza que atraiga a turistas y vecinos, y que nos conozcan. Somos sujetos de nuestro propio desarrollo, de nuestro propio cambio, así que la zona en donde estamos ubicados afortunadamente es de familias que todos los días se levantan a producir comida y no tienen en su cabeza un espacio para pensar en otras cosas que no sean una producción lícita.

CAMBIO: ¿Cuál es su visión para el futuro de la producción de panela en la región y qué papel juega la colaboración con la empresa privada en este proceso?

EM.: Aspiramos a que se pueda consolidar un proceso de producción, que la tecnología sea nuestro aliado para tener un producto de mejor calidad y garantizar el volumen que los mercados están demandando. Generalmente, el campo produce bien, pero cuando el cliente te pide 200 arrobas o 500 arrobas, el cultivador no tiene capacidad para producirlas. Entonces, con la firma de este convenio, aspiramos a fortalecer esas unidades productivas para generar confianza entre el productor y el consumidor, y que el comprador sepa que va a recibir el producto a tiempo, en las cantidades que requiere y en las mejores condiciones.

El sector campesino es un aliado valioso para construir. Estamos comprometidos en mejorar la situación del Cauca y con todos los actores involucrados. Valoramos mucho la propiedad privada y sabemos que mantenerla requiere esfuerzo. Nos mantenemos firmes en nuestro compromiso de hacer las cosas bien y de sembrar con responsabilidad. Estamos decididos a cambiar la percepción del Cauca como un territorio conflictivo y a demostrar que si trabajamos todos de la mano podemos construir un futuro más prometedor.

*Contenido elaborado con el apoyo de Corazón de Caña.