De Pereira a Francia: cómo la Universidad Tecnológica de Pereira cambió el destino de una generación de ingenieros colombianos

María Camila Escobar tenía 23 años cuando subió a un avión por primera vez con destino a Francia. Llegó en 2018 sin conocer bien el idioma, sin red de amigos, sin la familia cerca. Hoy, a sus 30 años, trabaja para TotalEnergies liderando la construcción de estaciones de recarga de vehículos eléctricos y lavado de autos en toda Francia. Su historia no es un accidente, es el resultado de una apuesta que la Universidad Tecnológica de Pereira lleva casi dos décadas construyendo con paciencia, rigor y recursos propios.

El programa de doble titulación con Francia nació formalmente en 2008. Desde entonces, la UTP ha tejido una red de 13 acuerdos con escuelas de ingeniería francesas; ha formado 162 egresados; y hoy tiene 36 estudiantes activos en territorio francés, más 79 nuevos que ingresarán en el segundo semestre de este año.

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El modelo es simple en teoría, pero complejo en su ejecución: un estudiante de ingeniería de la UTP cursa sus primeros semestres en Pereira y hace una formación paralela en francés, porque el inglés, que también es requisito saberlo, lo aprende a lo largo de la carrera en la universidad. Luego, entre el séptimo y el octavo semestre, una vez el Ministerio para Europa y Asuntos Exteriores de Francia le aprueba la beca, cruza el Atlántico para completar en Francia los dos últimos años de una escuela de ingeniería y, al final, obtener dos títulos: el colombiano y el diplôme d'ingénieur, reconocido en toda la Unión Europea.

Un fondo propio para no depender del Estado

Lo que distingue este programa de otros esfuerzos de internacionalización universitaria en Colombia es su arquitectura financiera. El rector de la UTP, Luis Fernando Gaviria Trujillo, le  explicó a CAMBIO los detalles.

Según él, las universidades públicas colombianas, como lo es la UTP, no reciben recursos del gobierno nacional para sostener estudiantes en el exterior. La solución que encontró la UTP fue crear un patrimonio autónomo alimentado por los rendimientos de los proyectos de consultoría, extensión e investigación que la institución ejecuta con alcaldías, gobernaciones, ministerios y empresas privadas. De esos intereses, que rondan los 20.000 millones de pesos, se extrae lo necesario para financiar el programa.

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“Con esos rendimientos nosotros lo que hacemos es darles alrededor de 400 euros mensuales a los muchachos”, dijo Gaviria.

Esos 400 euros mensuales, combinados con los subsidios de vivienda y alimentación que el sistema universitario francés les ofrece a todos sus estudiantes, y el acceso a la seguridad social cubierta por el año entero, hacen que los estudiantes lleguen con un buen porcentaje de su manutención cubierta. La tasa de deserción, en casi dos décadas del programa, es cero.

A esto se suma la posibilidad de acceder a la Beca Eiffel, que otorga el Ministerio de Europa y Asuntos Exteriores de Francia y que puede cubrir tiquetes aéreos, visa y un auxilio mensual de manutención. La formación en lengua también es subsidiada: desde el segundo semestre, los estudiantes reciben clases de francés certificadas, con becas gestionadas directamente por la universidad. El nivel B2 de inglés y francés son requisitos para quienes aspiran a acceder al programa.

Pero éste no comprende solo las becas. Lo que hay detrás es lo más interesante: se trata del conjunto de historias de superación de jóvenes de estratos uno, dos y tres de la zona cafetera, especialmente de Pereira, que llegan a Francia con una maleta y los conocimientos de ingeniería que adquirieron en la UTP, y se abren paso.

Es el caso de Andrés Felipe Valencia quien llegó a Francia el 5 de agosto de 2015. Lleva diez años allá, trabaja desde hace ocho en la misma empresa aeronáutica, allí comenzó como practicante y hoy continúa allí como ingeniero**. Él  fue el primero en su familia en pisar Europa.**

“Tengo un buen trabajo. Aparte del proyecto de vida al que me lancé, le compré la casa a mi mamá en Colombia. Fue de las primeras cosas que hice. En estos momentos estoy buscando comprar mi apartamento aquí”, le cuenta a CAMBIO.

Valencia reconoce que los primeros meses son los más duros: conseguir una práctica profesional en un país sin hablar fluidamente el idioma, competir con estudiantes franceses que llevan meses buscando posiciones, sobrevivir económicamente mientras se estabiliza la vida. Le tomó un mes y medio encontrar su primera práctica. Pero esa empresa resultó ser tan buena que, en sus palabras, “transformó su vida”.

Cristian Montoya llegó incluso antes, en 2013. Hoy es director general de una empresa de energía en Francia: maneja alrededor de 550 personas y supervisa una facturación de 500 millones de euros. “A pesar de todas las críticas que puedan hacérsele a Francia, sigue siendo un país donde la meritocracia funciona. Si uno tiene idea, si uno trabaja, si uno empuja”.

Uno de los rasgos más significativos del programa es el perfil socioeconómico de quienes lo protagonizan. La mayoría de los estudiantes de la UTP que acceden a la doble titulación pertenecen a la primera generación de su familia en ingresar a la universidad, y provienen de hogares de escasos recursos. Y el que esos mismos estudiantes terminen con un título homologable en 89 países es, quizás, es tal vez el elemento más poderoso del programa.

“Son pelaos que tienen el mismo nivel de formación que cualquier ingeniero de alta calidad aquí en Europa. Y estamos buscando ampliar el rango a otros programas de pregrado. Queremos hacer una doble titulación en bellas artes y música”, contó el rector Gaviria.

Mateo Villalba Martínez, ex becario Eiffel de la generación 2020, es otro de los beneficiarios. Llegó a la ENIM en Metz y hoy trabaja en el cuarto centro logístico más grande de Amazon en Europa, donde dirige el equipo de formación de liderazgo. Cada cuatro o cinco semanas viaja a Praga para formar a nuevos administradores de la compañía en toda Europa. Ahora estudia la posibilidad de hacer un doctorado, financiado por Amazon.

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Carlos Montaño, también egresado de ingeniería mecánica de la UTP, trabaja fabricando motores de avión. Fue parte del primer grupo que recibió una beca para estudiar francés en la Alianza Francesa de Pereira. “Yo creo que a aquellos que recibieron esa oportunidad les cambiará mucho su vida”, cuenta.

Un proyecto de vida, no un intercambio

Lo que más sorprende cuando se habla con estos egresados es la claridad con que describen el momento en que decidieron que esto era posible para ellos. No fue un impulso espontáneo: fue un proceso largo, sostenido desde el primer semestre por una institución que apostó por ellos, que les permitió tomar clases de idiomas subsidiadas y les brindó acompañamiento continuo.

“La Universidad Tecnológica de Pereira me apoyó desde el principio, incluso desde que entré a la universidad; en todo el proceso nos acompañó”, contó María Camila Escobar.

Hoy, 162 egresados de la UTP trabajan en multinacionales en Europa. Muchos envían remesas, algunos compraron la casa de sus mamás, otros dirigen equipos de cientos de personas. Pereira es, en muchos sentidos, una ciudad que exporta ingenieros. La diferencia es que estos van con dos títulos, con idiomas y con la seguridad de que lo que aprendieron en la Tecnológica les alcanzó para pararse al mismo nivel de cualquier ingeniero europe.