Grupo Argos: el holding que pasó de producir cemento a liderar la infraestructura de América Latina

A mediados de los años 30 nació en Antioquia una cementera, Argos, cuando dos ingenieros civiles, Jorge Arango Carrasquilla y Carlos Sevillano, comenzaron a investigar si en Colombia se podría producir cemento. Como vieron potencial en el negocio, decidieron emprender.

Con la ayuda de 99 socios reunieron el capital suficiente para darle vida a una cementera que, con el surgimiento de la industria de materiales de construcción, le permitió al país producir el cemento necesario para el crecimiento de sus ciudades a un precio sustancialmente inferior al que se importaba en ese entonces de Europa, en una etapa de conflicto global que dificultaba aún más este proceso.

Nueve décadas después, esa cementera se ha convertido en la piedra angular de un holding de infraestructura con presencia en 18 países, con negocios en construcción, concesiones viales y energía cuyos activos ascienden a 52 billones de pesos y que el año pasado produjeron ingresos por 15,2 billones de pesos, a la vez que genera más 11.500 empleos de manera directa y más de un millón de empleos indirectos.

El Grupo Argos se ha convertido en un conglomerado referente en el continente. Está conformado por tres negocios: Cementos Argos; Celsia, una empresa de energía; y Odinsa, dedicada al negocio de concesiones viales y aeroportuarias.

A lo largo de las últimas décadas, la empresa se consolidó como un actor clave en el negocio de la construcción, pero también como accionista de empresas insignia en la industria de alimentos y financiera. A mediados de los 80, Argos, junto a un grupo importante de compañías de Antioquia, muchas de ellas después agrupadas bajo las sombrillas de los grupos Sura y Nutresa, decidieron cruzar sus acciones para protegerse de las tomas hostiles de empresarios de otras regiones y también fortalecerse contra grupos ilegales, en medio de una ola de violencia que afectaba al país.

Esa estructura de participaciones cruzadas les permitió a las tres compañías fortalecerse y seguir creciendo con varias empresas y negocios con ciclos económicos complementarios, aportando su resiliencia durante las últimas décadas. En principio el cruce accionario era de cerca de 70 empresas, pero en los años 90 llegaron a ser más de 150.

Clara Inés Pardo, profesora titular de la escuela administración de la Universidad del Rosario, explica que a lo largo de su historia tanto Argos como los otros dos grupos empresariales que conformaron el popularmente denominado ‘sindicato antioqueño’ han demostrado “como hacer negocios” y a medida que han aumentado su número de empresas bajo la figura de holding, han fortalecido su actividad económica, lo que se traduce en mayores rentabilidades para sus inversionistas y accionistas.

Sin embargo, el mismo auge de las compañías también hizo más compleja la estructura, y por eso se decidió simplificar la estructura entre la primera y la segunda década de los años 2000, y con ello nacieron el Grupo de Inversiones Suramericana, el holding Inversiones Argos y el Grupo Nutresa.

Más recientemente, con la salida de Nutresa y con el objetivo de simplificar sus estructuras para seguir atrayendo capital global para crecer sus inversiones y entregarle valor a sus accionistas. En diciembre de 2024 Argos y Sura anunciaron un proyecto para dejar de ser accionistas entre sí, facilitando la lectura de potenciales inversionistas de las empresas, facilitando su formación de precios en la bolsa y entregando directamente a sus actuales accionistas la participación que tienen entre sí las empresas.

“Con esa estructura cruzada Argos no solo se especializó en construcción. Más allá de producir materiales, el grupo ha aprovechado la cadena de valor y por eso entraron en otros negocios como el de energía y las concesiones”, explica la docente. Según Pardo, una de las claves para que la empresa se haya mantenido en el tiempo es la verticalización del negocio, pero también la manera de diversificarse dentro de su nicho de mercado.

“Lo que más les ha ayudado es tener una estrategia clara del negocio, entender su cadena de valor y cómo trabajar en su conjunto. A nivel organizacional, su estrategia es muy buena”, asegura la académica.

La diversificación del negocio

En el nuevo milenio, y cuando ya el Grupo Argos estaba consolidado tanto en Colombia como en Estados Unidos, tomó dos decisiones estratégicas y claves para reorganizarse corporativamente y seguir creciendo en otros negocios.

En 2005 fusionó las ocho cementeras que ya poseía en una sola empresa, Cementos Argos, y con ello le dio un giro profundo a su negocio en Estados Unidos, para competir directamente en ese país, más allá de las exportaciones.

Por otro lado, en 2008 invirtió en el negocio de energía, y con ello nació Celsia, y un par de años después, en 2015, lanzó una oferta pública de adquisición y compró Odinsa, compañía dedicada a la estructuración, desarrollo e inversión en infraestructuras vial y aeroportuaria, un sector en el que se demanda un alto volumen de concreto y que está estrechamente relacionado con el negocio de Cementos Argos.

La inversión en una empresa de energía tampoco es casual. Celsia es una empresa que, por un lado, trabaja en distribución de energía, y por otro, en energías renovables y electrificación y a su vez, ha servido para que el Grupo avance tecnológicamente y reduzca su consumo de energía en diferentes procesos cementeros.

“Argos ha sabido encontrar su fortaleza, y aprovecharla. Son buenos en aquello que requiera licencia social y un gran capex o inversión. Esa es la clave de la minería (cemento), la infraestructura y la energía”, comentó César Tamayo, decano de la Escuela de Finanzas, Economía y Gobierno de la Universidad Eafit.

Tamayo también trajo a colación que el Grupo, a través de Cementos Argos, “hizo una inversión audaz en Estados Unidos y supo potenciarla”. Ha cuidado que sus proyectos beneficien a las comunidades, ha invertido en su talento, y ha hecho de la innovación una de sus ventajas.

Luego de varias décadas con negocios en Estados Unidos, Cementos Argos anunció a finales de 2023 que iba a combinar sus activos con la empresa estadounidense Summit Materials. Juntas pasaron a ser la cuarta plataforma de cemento más grande de ese país.

Pero la unión duró poco tiempo. En diciembre del año pasado, la empresa anunció que la firma Quikrete había adquirido a Summit Materials. Argos salió de su participación del 31 por ciento en la misma, pero terminó sacándole provecho a esta situación.

Cuando combinaron los activos, el valor de su acción en Estados Unidos estaba en 36 dólares, y al momento de la venta recibieron una oferta por 52,5 dólares por acción. En una entrevista con CAMBIO a finales de 2024, el presidente de Cementos Argos, Juan Esteban Calle, explicó que esa venta valorizó en 3.200 millones de dólares a la compañía en ese país y en menos de un año lograron una valorización del 50 por ciento de la inversión que habían hecho en Estados Unidos.

En un análisis elaborado por Katherin Ortiz, analista líder de acciones en Davivienda Corredores, se reconoce que el Grupo Argos “ha mantenido su foco estratégico y se ha convertido en uno de los principales gestores de activos alternativos en la región”, gracias a que en los últimos años ha organizado sus inversiones y “ha estructurado plataformas para vincular socios que apalanquen el crecimiento y remuneren su gestión”.

La firma comisionista dice ser optimista sobre el futuro de las empresas del grupo y cree que vendrán más transacciones y más desinversiones, especialmente tras la salida de las inversiones en Nutresa y Sura.