El secreto del jean ‘levantacola’ con el que Colombia conquista al mundo

El jean ‘levantacola’ es inconfundible: un pantalón de mezclilla ligeramente elástico y ceñido al cuerpo, con pretinas anchas que resaltan la cintura, pinzas marcadas que redondean la figura, en la mayoría de los casos no tiene bolsillos y, por una mezcla entre diseño, tipo de tela y una especie de efecto óptico, levanta los glúteos.

Este particular pantalón, alabado por unos, criticado por otros, se convirtió en un ícono de la moda colombiana que cientos de empresas empezaron a confeccionar desde hace décadas, desde talleres pequeños y medianos en varias ciudades hasta grandes marcas nacionales, como Studio F. Su furor fue tal, que grandes de la industria internacional como Levi’s lanzaron su versión de los jeans ‘push up’, como se le conoce en el mercado internacional al particular diseño.

Detrás de estos pantalones hay varios secretos y las empresas colombianas los custodian. El patronaje es uno de ellos. Estas prendas de vestir con diseño particular se han convertido en un fenómeno internacional en las últimas tres décadas y hoy viajan por el mundo con un apodo que pareciera una garantía de calidad: el ´jean colombiano’.

“El jean que vendemos en San Victorino es muy apetecido en el mundo”, afirma con seguridad Christian Pineda, un empresario que lleva casi una década comercializando el famoso jean ‘levantacola’ en países como Guatemala, Honduras, El Salvador, Estados Unidos, España, Ecuador, Japón y México.

Colombia es uno de los principales fabricantes y exportadores en la región de denim o mezclilla, una tela a la que popularmente se le llama jean. En el país se comercializan al día cerca de 100.000 pantalones en este material, 36,5 millones en un año, según datos de la firma Euromonitor. Una tajada importante de esa producción se va a otros países.

Aunque las textileras colombianas vivieron sus años dorados entre la década de los 80 y los 90 y varias marcas internacionales maquilaban sus productos en el país, la fórmula de la industria colombiana para mantenerse vigente han sido las confecciones especializadas. Las fajas, ropa interior, vestidos de baño y jeans son algunos de los productos por los que se conoce internacionalmente a Colombia, un país que el año pasado exportó 510 millones de dólares en prendas de vestir, según cifras de Inexmoda.

Pineda fundó su empresa hace diez años: se llama C&T Colombia Fashion. Tiene un punto de venta en el corazón del comercio del centro de Bogotá, San Victorino, y una fábrica en la zona de Puente Aranda. El emprendedor estudió Finanzas Internacionales y antes de tener su negocio propio trabajó en otra empresa en la misma zona con la misión de desarrollar un área de exportación. “Lo logré con ellos, vi el potencial de los jeans colombianos y decidí independizarme”, dice.

Hoy despacha cerca de 30.000 jeans al mes a más de diez países, emplea a veinte personas directamente y subcontrata otras 100 en talleres en la ciudad. Su éxito ha sido de tal magnitud, que hace cuatro años lo contactó Procolombia, la organización encargada de promover las exportaciones no minero-energéticas de Colombia y la imagen del país, y desde entonces la entidad lo acompaña en la búsqueda de nuevos mercados “Ellos nos buscaron. Somos una de las empresas que más exporta el jean ‘levantacola’”, asegura.

Pineda sabe que hablar de jeans colombianos en el exterior es una garantía de calidad. Se fija que, en las etiquetas, instrucciones de lavado y caja figure la bandera tricolor. “En México y China han intentado sacar réplicas de los jeans”, cuestiona.

El origen de una tendencia

No está del todo claro cómo nació este particular pantalón ni quien fue su creador. Algunos se lo atribuyen al emprendedor de Aguadas, Caldas, Alberto Rivera, dueño de la marca Stop Jeans. Otros empresarios también dicen que fueron 'de los primeros', pero lo cierto es que el particular pantalón se ha convertido en una especie de patrimonio textil colombiano, y aún más de Medellín.

Hoy, muchas empresas los venden y los confeccionan y es común verlos por las calles de cualquier ciudad del país. Lo que todos estos pantalones tienen en común es su diseño de las pretinas y las pinzas, la ausencia de bolsillos en la parte de atrás —en la mayoría de los casos— y una tela ligeramente elástica que se acopla al cuerpo.

Una de las empresas que lleva más tiempo fabricando estos pantalones es Trucco’s, compañía antioqueña que fundaron hace 30 años tres paisas: Álvaro Gómez y las hermanas Gloria y Gladys Zuluaga.

Álvaro se casó con Gloria y su cuñada se les unió como socia. Durante cerca de cinco años comercializaron ropa en un negocio en la capital antioqueña, hasta que en 1995 decidieron crear su propia marca: Trucco’s Jeans, una compañía que hoy tiene 84 empleados directos y cerca de 1.500 personas que trabajan de manera indirecta en los talleres satélites y lavanderías.

“Fuimos de los pioneros en confeccionar con esta horma. El enfoque desde el principio fue resaltar la figura de la mujer y coincidió con la época en que estaban en furor este tipo de jeans que en ese entonces en Medellín se les llamaba 'jeggins'. Eran jeans con una tela con tanta elongación y tan cómoda que era como tener leggins”, explica Melisa Gómez, directora de proyectos de la marca e hija de Álvaro y Gloria.

Según Gómez, estos pantalones han evolucionado con los años y se han buscado más efectos de diseño para levantar la cola. Se comenzaron a hacer cotillas —la parte trasera encima de los bolsillos— en forma de corazón, lo que redondea las caderas y las aumenta. Se dio prioridad a la ausencia de bolsillos porque genera un mayor efecto visual, mientras que las pretinas anchas se ajustan a la cintura.

La empresa tiene una capacidad de producción aproximada de 40.000 unidades al mes, casi medio millón de jeans al año, y aunque el grueso de las ventas es a nivel nacional, hace siete años iniciaron el área de exportaciones. El 40 por ciento de las ventas al exterior que hace la marca se van a Ecuador y también exportan continuamente a Chile, Guatemala, México, Estados Unidos, Honduras, Aruba y Curazao, y han hecho exportaciones esporádicas a España, Costa Rica y Bolivia.

Otra empresa de jeans 'push up' que lleva años en el negocio es Draxy Internacional. Cuando Diana Amaya fundó su compañía hace 25 años, tenía un foco claro en convertirse en exportadora. Empezó fabricando sus prendas y cuando su negocio llevaba cuatro años comenzó a hacer cursos y capacitaciones con Proexport —como en ese entonces se llamaba Procolombia— para conocer sobre otros mercados y hacer negocios.

“Hicimos una investigación de mercado en ese entonces con Proexport, y nos dimos cuenta que había un nicho de mercado interesante con los jeans 'push up', los buscan en el exterior y es realmente con lo que competimos los colombianos. Son jeans que embellecen. Los colombianos trabajamos prendas muy bonitas, con detallitos y nos preocupamos porque la ropa quede bien”, dice.

La empresa de Amaya fabrica al mes 15.000 prendas, alrededor de 180.000 al año, y casi todo lo vende al exterior. Desde su taller ubicado en Bogotá, exporta a México, Ecuador, Chile, Italia, España y Estados Unidos. Vende su marca a distribuidores internacionales y también confecciona para otras empresas.

“Yo uso los jeans de mi marca. El que fabricamos nosotros horma y moldea sin llegar a ser un jean vulgar. Es cómodo y uno se siente bien vestido”, asegura la empresaria.

Lo complejo de exportar en un mundo globalizado

Muchos empresarios de textiles y confecciones reconocen que con la apertura económica de los años 90 comenzó a decaer el sector. Las telas de otros países y los productos chinos volvieron más complejas las ventas, la competencia y la especialización.

“Los textiles colombianos han tenido un buen reconocimiento por décadas, especialmente en Latinoamérica y el mercado americano. Aunque han cerrado compañías que por años se dedicaron a fabricarle a marcas internacionales, seguimos siendo un referente en prendas de vestir, especialmente jeans”, explica Guillermo Criado, presidente de la Cámara Colombiana de la Confección.

Según Criado, la industria de los denim colombianos se ha visto golpeada en los últimos años por los efectos del contrabando, el auge de las plataformas digitales y el aumento de las importaciones de ropa asiática. “Perdimos a Coltejer, que era un gran productor de telas de jean, y el año pasado Fabricato decidió suspender la producción de esos textiles porque no pudo dar la batalla contra la importación de telas de índigo por la competencia desleal de los países asiáticos”, comenta.

Aunque su especialidad no son los jeans 'push up', Expofaro, una compañía de Medellín con 50 años de historia, tuvo por 25 años la licencia exclusiva de producción y comercialización de Levi’s en el país y en Ecuador. También tuvo la licencia en Latinoamérica para otras marcas internacionales como Abercrombie y Hollister.

A Levi’s llegó a fabricarles 25.000 unidades diarias. Le hacían la ropa y la exportaba desde Colombia. Sin embargo, hacia 2010 le tocó cambiar la estrategia y bajó su nivel de producción a 5.000 unidades diarias para que fuera rentable. “Muchas marcas estaban migrando a Asia y competir con ellos por precio era muy difícil. Buscamos prendas que otras empresas de allá no quisieran hacer”, aseguró Luis Javier Rodríguez, vicepresidente industrial de Expofaro.

El año pasado, Levi’s adquirió nuevamente la licencia para manejar su marca desde San Francisco. Aunque Expofaro sigue confeccionándole jeans para el mercado nacional, en Colombia también se venden ahora jeans importados de la marca estadounidense.

Competir en un mercado globalizado no es sencillo y hoy hay otro reto global: una guerra comercial entre Estados Unidos y China que amenaza el comercio internacional. Por ahora, a Colombia se le aplicó un arancel de 10 por ciento a sus exportaciones con destino a Estados Unidos.

Esto ha golpeado a empresas como la de Diana Amaya, cuyo mercado principal es ese. Bajo las condiciones del tratado comercial vigente que tienen hoy Colombia y Estados Unidos, las prendas tienen que cumplir ciertas condiciones ‘de origen’ para quedar exentas de aranceles si se quieren exportar a ese país. Eso quiere decir que están sujetas a que los insumos como las telas sean nacionales.

“Venimos con un tema complicado hace cerca de un año porque nosotros usábamos telas de Fabricato. En este momento no tenemos ningún jean que cumpla con condiciones de origen para quedar exento. Ya nuestros clientes pagan un arancel del 16 por ciento y a eso se sumaría otro 10 por ciento”, se queja Amaya, quien asegura que por eso está contemplando otros mercados.

La innovación y la especialización es lo que les ha permitido a varias empresas de confecciones nacionales mantenerse en el mercado. Los jeans ‘levantacola’ son un ejemplo de eso. Muchas compañías colombianas que exportan no solo sobreviven, sino que se destacan en el sector internacional, y a pesar de los retos del comercio global, los jeans ‘made in Colombia’ siguen 'levantando'... mercados.