Ape Cuello, campeón del ‘lobby’ millonario: los contratos del MinDeporte que han ido a parar a las alcaldías de su ‘Equipo Azul’

Menudito y ambidiestro, pega con la derecha y la izquierda. Habilidoso, con movilidad, silencioso y goleador de raza. Bueno en el juego asociativo y curtido manejando el camerino, siempre se agranda cuando juega de local. Ha lucido camisetas de todos los colores con las que siempre ha rendido…. 

No. El anterior no es el perfil de un jugador de selección de fútbol o de una joven promesa a punto de emigrar a Europa. Se trata del representante conservador Ape Cuello, quien que reúne lo mejor de un futbolista, pero en la cancha de la política. 

Cuello es singular. Es el único de los 292 congresistas de Colombia que es dueño de un equipo de fútbol profesional: el Equipo Azul, campeón de la Primera C en 2024 y homónimo de la estructura política del representante cesarense. Esas dos palabras conjugas las pasiones que trasnochan al parlamentario: la política y el fútbol. En su álbum de fotos abundan más las postales con camiseta y ‘los cortos’ puestos que con traje y corbata en el Capitolio. Quizás por eso, pocos tienen en la memoria intervenciones, debates o proyectos de ley liderados por Cuello, aunque lleve cinco períodos consecutivos como congresista. Una leyenda tan viva como silenciosa.

Tal vez su mayor talento no se explota en el Congreso sino fuera de él, especialmente en ministerios y entidades. Si algo es innegable es que Cuello tiene la varita mágica para llevar millonarios recursos a sus aliados regionales a cambio de armar ambientes favorables para proyectos de interés para el gobierno de turno. El conservador está acostumbrado al ‘toco y me voy’, según el panorama electoral.

Operador por deporte

A diferencia de otros parlamentarios que tienen escriturada la influencia en el mismo ministerio sin importar los años, Ape Cuello ha sabido diversificar. Durante el Gobierno de Iván Duque tuvo influencia en entidades como el Ministerio del Trabajo, adonde llegaron algunos de sus aliados. Además, fue investigado por la Corte Suprema por presuntos actos de corrupción en la destinación de recursos del OCAD Paz. 

En 2022 se la jugó en primera vuelta por Federico Gutiérrez y en segunda por Rodolfo Hernández. Pero, como rara vez le pasa, se pifió. Sin embargo, en una recuperación milagrosa y aprovechando el acuerdo de su partido con Petro para quedarse con el Ministerio de Transporte, Cuello esquivó el aislamiento burocrático y aprovechó su cercanía con el entonces ministro Guillermo Reyes y su esposa, la vallenata Carmen Larrazábal. 

Reyes, hoy embajador en Suecia, visitó varias veces la capital del Cesar de la mano del congresista. Lo hizo en agosto de 2022 para fijar compromisos con la región. Luego, en septiembre del mismo año se reunió con el gobernador de la época con la presencia de Cuello. Volvió en noviembre a dialogar con gremios como el de taxistas y en diciembre regresó para inaugurar el nuevo sistema de transporte de Valledupar.

Ya se encuentra en Valledupar el ministro de Transporte Guillermo Reyes.
Juntos buscaremos soluciones y desarrollo para el Cesar.@MinTransporteCo pic.twitter.com/bmhbg5XuI0

— apecuello (@apecuello) November 20, 2022

Pero Reyes no duró mucho. Salió en el primer remezón del Gobierno de Gustavo Petro en abril de 2023, cuando los conservadores se fueron a la independencia. Todo indicaba que los ‘godos’ se quedaban por fuera de la representación burocrática, pero la abstinencia de puestos no tomó más de 10 meses. En febrero de 2024, la administración Petro nombró a Luz Cristina López ministra del Deporte. Aunque siempre lo negó, su hoja de vida la acercó Ape Cuello a la Casa de Nariño en representación del grupo de representantes conservadores que le hicieron juego a la reforma a la salud en contravía de las instrucciones del partido.

“En ese momento se pudo llegar a un acuerdo en el que no hubo misterio. Se regresaba la presencia en el gabinete para tener una mayoría más sólida pensando en reformas y en la elección del defensor del Pueblo”, aseguró un congresista que conoció de primera mano el arreglo.

Por esa época, el MinDeporte pasaba por una vergüenza internacional. Colombia había perdido la sede de los Juegos Panamericanos para Barranquilla en medio de un confuso episodio de falta de gestión para demostrar el compromiso y los recursos para organizar la competencia. El bochorno le costó el puesto a la ministra Astrid Rodríguez y le abrió la puerta a Luz Cristina López.

Al rastrear los 500 contratos que firmó esa cartera el año pasado, se encontraron seis convenios millonarios relacionados con alcaldías del Cesar, ganados por el grupo de Cuello en 2023 y firmados en la administración de López. Ningún otro departamento tuvo esa concentración de proyectos y tampoco se coló otro municipio cesarense en manos de una casa política diferente.

Valledupar fue una de las sedes principales de los Juegos Intercolegiados de 2024, para los cuales se destinaron en total 69.000 millones de pesos en medio de líos presupuestales con el Ministerio de Hacienda. El alcalde Ernesto Orozco ha sido uno de los aliados más leales de Ape Cuello. “Si Ape lleva la diez, Ernesto tiene la nueve”, dijo una fuente sobre el rol del mandatario vallenato en el Equipo Azul. 

La capital del Cesar también fue bendecida con la sede de los Juegos Parasuramericanos 2026, confirmada en abril de 2024, con el apoyo de la ministra López, los representantes Ape Cuello y Libardo Cruz y la gobernadora Elvia Milena Sanjuan, de la casa Gnecco. La ciudad le ganó a Bogotá, Cali, Medellín, Barranquilla y Santa Marta. Cuatro meses después se aprobaron 786 millones de pesos para que el Comité Paralímpico Colombiano apoyara la organización de los juegos. 

La idea original de traerse los Parasuramericanos fue de Elmer Jacit Jiménez, amigo de Cuello y exfuncionario del alcalde Augusto Uhía, condenado por corrupción en 2021. Jiménez aterrizó en abril de 2024 como asesor del Ministerio del Deporte y la ministra López lo desingó como gerente de los Juegos, cargo en el que permanece.

Estas serán las segundas justas internacionales que se harán Valledupar en cuatro años. En 2022 se organizaron los Juegos Bolivarianos con la gestión de Cuello en el Gobierno de Iván Duque. “Cada semana soy noticia nacional. A mí me eligieron para ser influyente [...] mi legado es que Valledupar sea una ciudad deportiva”, dijo Cuello hace unos días a Radio Guatapurí.

Durante la gestión de la exministra Luz López también le llegaron importantes recursos a San Diego, municipio que hace parte del área metropolitana de Valledupar. En noviembre de 2024 se firmó un convenio por 13.958 millones de pesos para construir una cancha de fútbol en el área urbana.

El alcalde de San Diego es Unaldo Rocha, que también hace parte del Equipo Azul. Rocha le dijo a CAMBIO que, además del exviceministro del Deporte, Camilo Iguarán Campo, hermano de Arnoldo Iguarán, “ante el Gobierno nos ayudaron a levantar la voz muchos amigos [...] Los cuatro representantes del Cesar y los dos senadores también fueron nuestros guías y nos brindaron su respaldo en el proyecto”. 

La construcción del escenario está a cargo del consorcio Escenarios Deportivos Urbanos, que al momento de la firma estaba representado por Libardo Cuello. Como lo advirtió la Silla Vacía, Cuello ha sido uno de los contratistas cercanos al grupo político de Ape Cuello desde la alcaldía de Augusto Uhía y fue socio de Layonel Arenas, actual secretario de Obras Públicas de Valledupar. Luego, como representante del consorcio asumió Alexander Zequeda Sanjuan. 

CAMBIO pudo rastrear que Libardo Cuello y Zequeda Sanjuan están vinculados a la empresa Ingeoconstructores y otros consorcios que se quedaron con varios proyectos del programa ‘Sacúdete al Parque’, una iniciativa de la administración Duque para crear espacios de actividades deportivas salpicada por el escándalo de corrupción de ‘Las Marionetas’, del fallecido senador liberal Mario Castaño. El empresario Cuello también participó en millonarios contratos con recursos de la paz, entre ellos la construcción de la vía San Jacinto-Siete de Agosto, en la Serranía del Perijá, proyecto adjudicado en tiempo récord y con serios cuestionamientos ambientales como lo reveló este medio en 2023.

“Actualmente se registra un avance físico del 21,65 por ciento en la ejecución de las obras. Este porcentaje corresponde a un período de seis meses de ejecución de los 11 meses contemplados contractualmente, lo cual evidencia un desarrollo progresivo y dentro de los plazos establecidos”, le dijo a CAMBIO el alcalde Rocha.

Además de San Diego, otros dos municipios con alcaldes del Equipo Azul también obtuvieron proyectos de infraestructura del Ministerio del Deporte en 2024. En La Gloria se construye un complejo deportivo de 9.951 millones de pesos. El alcalde es Fermín Cruz Quintero, integrante del clan Cruz, del que también hace parte su primo, el representante conservador Libardo Cruz, socio político de Ape Cuello. El contrato fue adjudicado a B&B Soluciones de Ingeniería, una empresa de Bucaramanga.

A Codazzi también le correspondió un proyecto para construir un escenario por 8.034 millones de pesos. Allí el alcalde es Hernán Baquero, quien también contó con el aval conservador y el respaldo de Ape Cuello. La primera piedra del complejo deportivo se puso apenas el 10 de julio pasado. Por supuesto, en la foto apareció Ape Cuello junto al alcalde Baquero, el senador Didier Lobo y la actual ministra Patricia Duque.

Finalmente, al municipio de Tamalameque le giraron 7.300 millones de pesos para construir una “plaza recreodeportiva”. El alcalde es Leonardo Vega Sánchez, también de la estructura de Cuello y exsecretario de Deporte de la Gobernación del Cesar. 

Nueva ministra, el mismo efecto Ape

En febrero de este año, la cartera del Deporte tuvo otro relevo. Luz López salió del cargo y en su reemplazo llegó Patricia Duque, quien también ha mantenido buenas relaciones con los conservadores progobierno. Muestra de ello es que el cuarto contrato con el valor más alto firmado hasta ahora por el Ministerio es con la Alcaldía de Aguachica. El objetivo es construir el Parque Las Ferias por un valor de 12.000 millones de pesos.

La alcaldesa es Greisy Roqueme Ropero, quien ganó las elecciones atípicas por el fallecimiento del mandatario electo en 2023, Víctor Roqueme. La mandataria también contó con el apoyo de Ape Cuello y Didier Lobo, senador de Cambio Radical.

En el mismo mes en que se firmó el contrato con la Alcaldía de Aguachica, la cartera del Deporte celebró otro con la Alcaldía de Valledupar por 8.954 millones de pesos para construir un complejo con cancha y parque en el barrio Francisco de Paula.

CAMBIO contactó al Ministerio del Deporte para indagar sobre los proyectos de infraestructura en el Cesar y las gestiones del representante Cuello. Sin embargo, no hubo respuesta de la entidad.

En total, entre 2024 y lo que va de 2025 el Equipo Azul de Cuello ha recibido al menos ocho contratos para infraestructura deportiva valorados en más de 60.000 millones de pesos. Es, sin duda, la estructura política campeona en lobby. Por ello, el representante vallenato tiene la cinta de capitán y es el operador político titular del Gobierno de Gustavo Petro: una pirueta difícil de creer.