¿Quién es quién en el clan Char? Los hilos de la familia detrás de la política, los negocios y los votos en el Caribe

En Barranquilla, pocas cosas ocurren sin que el clan Char esté al tanto. Con contundentes victorias electorales en cinco períodos consecutivos, la familia de origen sirio-libanés ha mantenido su poder en la capital del Atlántico durante los últimos 18 años mediante una sofisticada estrategia que combina maquinaria política, poder económico y popularidad.

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En 1924, durante la antesala de la gran revuelta siria en contra del mandato francés, Nicolás Char Zaslawy viajó a Colombia en busca de oportunidades ante la compleja situación económica y social que enfrentaba su país. Sin saberlo, su recorrido entre Damasco y Lorica (Córdoba), el pequeño pueblo del Caribe ubicado a más de 11.400 kilómetros de su tierra natal, marcaría el inicio de una de las dinastías más influyentes de la región.

Un par de años después de que Nicolás se estableciera en Córdoba, su hermano Rizkala llegó al país, y desde entonces sería conocido como Ricardo Char. En sus primeros años en la costa Caribe, se dedicó sin mucho éxito al oficio de la orfebrería —que había aprendido en su país natal—. Sin embargo, luego se vio obligado a asociarse para fortalecer su presencia en el negocio, como lo reconstruye la periodista Laura Ardila en su libro La Costa Nostra.

Nicolás y Ricardo fundaron la sociedad Char Hermanos, para comercializar joyas, anillos y accesorios cerca al mercado municipal de Lorica. No obstante, las rentabilidades generadas por los miembros más exitosos de su familia para esa época motivaron al otrora Rizkala a impulsar su propio almacén con la mira puesta en ofrecer artículos importados, que despertaran el interés de los habitantes de Lorica.

En medio de sus actividades comerciales en el norte del país, Ricardo conoció a Erlinda Abdala, junto a quien decidió caminar hacia el altar como muestra de la estrecha relación entre sus familias. Del matrimonio en Colombia de los dos libaneses nacieron siete hijos, que ampliarían el poder territorial del clan: Fuad, Farid, Jabib, Simón, Ricardo, Miguel y Mary.

Fuad Char, el patriarca del clan que consolidó un imperio en el Caribe colombiano

El mayor de los hijos de Erlinda Abdala y Ricardo Char se convirtió en el máximo líder del clan que, 121 años después de la llegada de su familia a Colombia, continúa manejando los hilos de la política y los negocios en el norte del país. El dominio del primogénito comenzó a sus 17 años, cuando tomó las riendas del almacén El Olímpico tras la migración de sus padres a Barranquilla.

En su libro Los clanes políticos que mandan en Colombia, el analista León Valencia detalla que la participación de Fuad en el almacén y su posterior incursión en el mercado de las droguerías fue el paso inicial de la Organización Olímpica, el grupo empresarial que cuenta con 415 puntos de venta y presencia en 120 municipios del país. De a poco, el patriarca incluyó a más familiares en el negocio, entre ellos a sus tres hijos: Antonio, Alejandro y Arturo. 

Jabib Char, uno de los nombres poco conocidos del clan, es a su vez uno de los más poderosos: de él depende en gran parte el funcionamiento de la Organización Olímpica y Serfinanza, el banco familiar. A diferencia de su hermano, Jabib ha optado por mantenerse al margen de la política y dedicarse de lleno al mundo corporativo. En contraste, Fuad ha extendido su influencia al ámbito político desde 1972, cuando adquirió el control del Junior de Barranquilla y un par de años después consolidó a la Organización Radial Olímpica: dos proyectos que se convertirían en fortines electorales indispensables para ampliar su visibilidad, ganar respaldo popular y fortalecer la red de influencia del clan en la Costa Caribe.

En 1984, el entonces presidente Belisario Betancourt designó a Fuad Char como gobernador del Atlántico —debido a que para ese momento aún no se realizaban elecciones populares de mandatarios regionales—. La alianza con el liberal José Name, que respaldó su nombramiento, fue una de los primeros movimientos que marcaron su ascenso político.

Después de su paso por la Gobernación del Atlántico, el patriarca del clan Char ocupó el cargo de ministro de Desarrollo Económico durante la administración presidencial de Virgilio Barco. Sus primeras experiencias en la función pública y el respaldo del conglomerado de gremios empresariales de la costa le permitieron a Fuad fundar el movimiento Voluntad Popular, con el que logró llegar al Congreso.

En su libro La Costa Nostra, la periodista Ardila explica que la venia de políticos liberales cercanos a César Gaviria y el apoyo del propio expresidente resultó clave para que Fuad obtuviera los votos requeridos para convertirse en senador para el periodo 1990-1994. Con un respaldo ya consolidado entre gremios económicos y poderosos clanes políticos, logró también ser reelegido como legislador durante otros tres períodos consecutivos.

En 2006, tras más de 16 años como congresista, Fuad Char decidió apartarse de sus funciones como senador para cederle su curul a su hijo Arturo. Solo un año después, como respuesta al apoyo ofrecido a la candidatura presidencial de Álvaro Uribe, el entonces mandatario designó al empresario como embajador de Colombia en Portugal.

Ante la negativa de Arturo de continuar en el Senado entre 2010 y 2014, Fuad regresó a la arena de la política electoral para iniciar su quinto periodo como congresista, con el aval del partido Cambio Radical, tras obtener más de 73.000 votos y convertirse en el segundo legislador de esa colectividad con más apoyo recibido durante la contienda electoral.

Alejandro Char, ¿el eterno alcalde de Barranquilla?

Alejandro Char, el segundo hijo de Fuad, es el que más apoyo electoral ha conseguido dentro del clan. Su carrera política se inició en 1997, cuando fue elegido concejal de Barranquilla por el partido Liberal con 9.534 votos. Desde entonces, su trayectoria ha estado marcada por una creciente popularidad y una presencia constante en los cargos de mayor relevancia local.

En las elecciones regionales de 2001 ocupó el segundo lugar en la contienda por la Gobernación del Atlántico tras perder con Ventura Díaz en una elección cerrada. Sin embargo, dos años y medio después de celebradas las elecciones, el Consejo de Estado determinó que Alejandro Char fue el ganador ante irregularidades en la contabilización de votos en más de 200 mesas.

Una vez terminado el periodo de nueve meses durante los que ejerció el cargo, Alejandro Char se mantuvo al frente de los negocios de la compañía Alejandro Char & Cia Ingenieros Constructores, con la que ejecutó millonarias concesiones. Sin embargo, un par de años después, decidió regresar a la contienda electoral con mayores aspiraciones.

En 2007 se lanzó a las elecciones a la Alcaldía de Barranquilla con el aval del partido Cambio Radical y el apoyo de varios partidos tradicionales. En la jornada electoral, el segundo hijo de Fuad alcanzó un 58 por ciento del total de votos y fue elegido tras superar por 178.000 sufragios al candidato del Polo Democrático Alternativo, Máximo José Noriega.

Al final de su primer periodo como alcalde de la capital del Atlántico, Char fue designado por el entonces presidente Juan Manuel Santos como alto consejero presidencial para las Regiones. Solo tres años después, en una nueva muestra del alcance de su clan, volvió a ser elegido como alcalde de Barranquilla para el periodo 2016-2019.

En un intento por proyectar su poder regional en el ámbito nacional, Alejandro Char se lanzó a las elecciones presidenciales de 2022 en la coalición de derecha Equipo por Colombia. Aunque fue superado por Federico Gutiérrez en la consulta interna, el ingeniero civil volvió a caer parado tras ser elegido por tercera vez como alcalde, hasta diciembre de 2027.

El analista León Valencia explica en su libro Los clanes políticos que mandan en Colombia que, a lo largo de su carrera política, Alejandro Char ha enfrentado múltiples acusaciones por presuntos hechos de corrupción, compra de votos y financiación irregular de campañas. En los últimos años, ha sido señalado también por irregularidades en proyectos como la Concesión Autopista Bogotá-Girardot, Inassa-Triple A y el mega tanque de agua en Barranquilla.

El actual alcalde de la capital atlanticense, uno de los más populares de Colombia, también ha sido señalado por Aida Merlano Rebolledo, la exsenadora condenada por integrar una empresa electoral criminal, por supuestos vínculos con redes clientelistas e investigado por posibles sobrecostos en proyectos adelantados durante sus administraciones. Sin embargo, el mandatario local ha reiterado su inocencia ante el lento avance de los procesos en su contra.

Arturo Char, el heredero del clan en el Congreso

A inicios de este siglo, el presidente Andrés Pastrana nombró a Arturo Char como primer secretario de la embajada de Colombia en Londres (Reino Unido). Ese nombramiento, respaldado en la formación del heredero del clan Char como administrador de empresas y en el apoyo político que acumulaba su familia, marcó su ingreso al sector público.

En su regreso al país tras el fin del periodo de Pastrana, Arturo asumió la presidencia del Junior y participó en la fundación del Barranquilla F.C., equipo de la segunda división que ha dejado millonarios ingresos por la formación de jugadores como Teófilo Gutiérrez y Luis Díaz. Un par de años después, el empresario alcanzó una curul en el Senado tras el retiro de su padre.

Una vez terminado su primer cuatrienio en el Congreso, Arturo decidió mudarse a Estados Unidos para alejarse temporalmente de la política electoral. Sin embargo, regresó a la contienda en las elecciones legislativas de 2014, en las que fue elegido senador luego de obtener más de 108.000 sufragios y consolidarse como el parlamentario del Cambio Radical con más votos recibidos.

Arturo volvió a ocupar un escaño en el Senado para el periodo 2018-2022 y, de hecho, se desempeñó como presidente de esa corporación en el inicio de la pandemia por Covid-19. Finalmente, el heredero político renunció a su curul en febrero de 2023, en medio de los cuestionamientos en su contra por el proceso adelantado por la Corte Suprema de Justicia relacionado con su presunta responsabilidad en el delito de compra de votos.

Arturo Char fue uno de los salpicados por la excongresista Aída Merlano Rebolledo como uno de los encargados de gestionar supuestas transacciones para la compra de votos en la costa Caribe. Por esos hechos, el senador permaneció varios meses detenido, y aún hoy es investigado por presunta corrupción electoral en el proceso que permanece estancado en el alto tribunal.