El curioso sistema electoral de los cafeteros: voto electrónico, mesas móviles y democracia gremial
En Colombia hay 560.000 familias que viven del cultivo de café. Crédito imagen: Colprensa.
Los caficultores elegirán a sus representantes en unos comicios que, en materia electoral, van un paso adelante de las elecciones nacionales: tendrán voto electrónico y mesas móviles para llegar hasta las zonas rurales. CAMBIO habló con protagonistas de la jornada que definirá el rumbo del gremio en la conmemoración de sus 100 años.
Rafael Monsalve colgó el uniforme del Ejército para pasar sus días entre los cultivos de café que se extienden por las montañas del Tolima. Su salto a la representación gremial ocurrió el día en que, ante más de cien campesinos, encaró a un político regional que, mientras les ofrecía un sancocho, criticó el estado de las vías para llegar a su vereda: “Es usted el responsable de arreglar la carretera y nosotros de producir la comida; no al revés”, dijo el militar retirado.
Una respuesta no planeada que lo catapultó como líder local, y al cabo de unas semanas, a salir electo en las elecciones cafeteras de su municipio, un proceso que Monsalve como cafetero novato ni conocía en su momento.
Su historia inició lejos de los cafetales, en un territorio rural que inspiró la popular canción ‘La Cucharita’, de Jorge Velosa: la vereda Velandia, en Saboyá (Boyacá). Comenzó a trabajar a los 11 años y luego se unió a la Fuerza Pública, donde llegó al grado de sargento primero. Tras retirarse, montó una empresa de turismo que lo llevó a recorrer las fincas del Eje Cafetero. Llevaba a los turistas a conocer los cafetales y el que terminó enamorándose de ellos fue él.
Detrás de cada taza de café hay una historia ligada a las montañas y al trabajo de quienes viven de sus cultivos. En Colombia son cerca de 560.000 familias y 2,7 millones de personas que dependen de la caficultura, una actividad con décadas de tradición y una estructura casi única en el mundo: un gremio cafetero democrático.
En 1927, los cafeteros colombianos se unieron para crear una organización que defendiera sus intereses dentro y fuera del país: la Federación Nacional de Cafeteros de Colombia (FNC). Un siglo después, son ellos mismos quienes siguen eligiendo a sus representantes y definiendo, desde las regiones, el rumbo de uno de los gremios más importantes del país.
A Rafael Monsalve lo inscribieron en las elecciones cafeteras sus amigos, ya hace ocho años, y él aceptó el reto de ser elegido como representante municipal, pese a no contar experiencia previa en política. Desde esa instancia, durante dos periodos, se dedicó a llevar ante el comité departamental las solicitudes de su comunidad y a buscar alianzas con alcaldías, gobernaciones y empresas privadas para conseguir recursos.
La estructura de la Federación se conforma por 389 comités municipales y 15 departamentales. Cada comités está integrado por seis miembros principales y seis suplentes elegidos democráticamente. “La representación gremial se organiza desde el nivel local hasta el nacional, para garantizar que las necesidades de cada territorio sean escuchadas y gestionadas”, explica Guillermo Arcila, director de Desarrollo Social de la FCN.
Para asegurar la representación de las distintas zonas cafeteras, los departamentos se dividen en seis circunscripciones y cada una tiene un lugar en el comité departamental. Es allí donde continúa el camino de los representantes elegidos democráticamente en los más de 600 municipios cafeteros que hay en el país.
“Es una labor que se hace ad honorem. No ganamos salario ni dependemos de esos ingresos. Quienes nos postulamos o salimos elegidos debemos saber que vamos a representar a una comunidad, no a manejar grandes presupuestos. En la política cafetera no tenemos color político ni partido. El único color que tenemos es el café”, explica Monsalve.
Los representantes departamentales tienen un papel clave dentro de la estructura del gremio: los delegados de los 15 comités departamentales conforman el Comité Nacional, la máxima instancia de dirección gremial. Allí también participa el Gobierno Nacional a través de los ministros de Hacienda, Comercio y Agricultura, además del director del Departamento Nacional de Planeación.
Luego de dos periodos como representante municipal, Monsalve decidió dar un paso al costado para abrir el camino a otras generaciones hacia los cultivos y la representación. Para él, quienes resulten elegidos este año tendrán la tarea de llevar hasta esas instancias las necesidades de las cerca de 560.000 familias cafeteras, desde las vías terciarias hasta la salud y la educación en las zonas rurales.
Voto electrónico, mesas móviles y otras novedades de las elecciones cafeteras de 2026
A más de 900 kilómetros de Icononzo, en Ciénaga (Magdalena), Víctor Cordero se alista para participar en las elecciones cafeteras. Su relación con el gremio ha pasado de generación en generación: su padre fue dirigente cafetero y él, desde hace años, ha seguido de cerca las dinámicas de la Federación Colombiana de Cafeteros (FCC), no como delegado, sino como parte de una red de productores en su región.
“Si fuera por mí, votaría virtualmente, pero mi esposa, que también tiene cédula cafetera, prefiere ir, porque en lo presencial es un día interesante. Vamos a las sede, nos encontramos con los vecinos, los representantes y personas de organizaciones sociales y charlamos. Es un momento para charlar un poco de política cafetera”, dice Víctor Cordero.
En los comicios de este año, los cafeteros estrenaron un mecanismo que todavía no ha logrado dar el salto a las elecciones nacionales: el voto electrónico. Mientras múltiples proyectos de ley naufragan en el Congreso, la Federación habilitó esta opción y, entre el 1 y el 3 de septiembre, unos 5.286 cafeteros —el 78 por ciento de quienes se inscribieron para votar por esta vía— eligieron a sus representantes desde un dispositivo móvil.
Para Cordero, estas elecciones son también parte de una historia familiar que comenzó mucho antes de la llegada de los celulares y el voto electrónico. Su vínculo con el café viene de varias generaciones atrás: sus bisabuelos paternos llegaron desde Puerto Rico para trabajar en las grandes haciendas de Santa Marta y allí comenzó el arraigo de su familia con los cultivos. Con el tiempo, los Cordero se trasladaron a Ciénaga, donde él vive hoy con su esposa.
Ese arraigo también proviene de su padre, quien durante 16 años fue dirigente cafetero, primero en el comité municipal y luego como representante departamental. Hoy, cerca de los 80 años, sigue siendo una voz a la que recurren muchos productores, especialmente durante esta temporada electoral. “Es imparcial y trata de ayudar a todos. A quienes tienen formación académica y a quienes solo conocen el café desde su trabajo diario en las fincas”, cuenta.
Los candidatos deben demostrar un vínculo lícito con la tierra, es decir una propiedad o una sana posesión o tenencia por al menos los últimos cinco años, certificada por la comunidad o la alcaldía local, por las condiciones del campo; tener al menos media hectárea sembrada en café; y contar con un mínimo de 1.500 árboles de café sembrados. Estos son los tres requisitos fundamentales para tener su cédula cafetera y también para postularse. No necesitan aval de ningún partido, ni una asociación, solo que doce caficultores se unan y postulen a un candidato.
La cercanía con los productores y su capacidad para movilizarlos es clave para la representación de las familias cafeteras. “Más que la formación profesional, pesa mucho más el ser líder, el carisma y el reconocimiento del cafetero de la labor que hacen en la región. Es un poco lo que vi en papá”, detalla Cordero, en diálogo con CAMBIO.
El caficultor también destaca que el componente político de representatividad gremial que tienen los cafeteros colombianos es único. Hoy es el gerente de Red Ecolsierra, un grupo de productores ecológicos de café de la Sierra Nevada de Santa Marta y desde su rol en esa organización ha participado en diferentes escenarios internacionales.
“No existe en otra parte del mundo una cedulación cafetera. La cédula cafetera es una cuenta de ahorros con la que podemos hacer transacciones, pagos con la tarjeta y también está está vinculada a servicios y descuentos en Juan Valdez”, explica, sobre la que se convirtió en la primera bancarización en la ruralidad, mucho antes de la llegada de plataformas como Nequi o Daviplata.
Las reglas detrás del pulso por el poder cafetero
Las votaciones cafeteras son un fenómeno extraño. Ajeno a la política pero político en sí mismo. Se realizan cada cuatro años y coinciden con el periodo presidencial. Las elecciones del gremio tienen su propio calendario, reglamento y sistema para la definición de los representantes gremiales que se posesionarán el próximo 30 de octubre.
Los caficultores cuentan con un Sistema de Información Cafetera (SICA) — una base de datos dinámica y georreferenciada que recopila información detallada de los caficultores, sus fincas y los sistemas de producción en todo el país — en la que están todos los caficultores que tienen, como mínimo 400 árboles de café, o cafetos.
Este sistema permitió hacer un censo electoral, que para las elecciones de este año habilitó 349.983 caficultores para votar por cumplir los tres requisitos para contar con una ‘cédula cafetera’ y participar de los comicios.
Diego Alejandro Rubiano, coordinador del Observatorio Político Electoral, explicó a CAMBIO que el Comité Directivo de la FNC estableció medidas para garantizar una contienda equitativa. Entre las medidas, se establece una especie de “Ley de Garantías” que impide a los dirigentes que buscan reelegirse usar programas, eventos o servicios para hacer campaña.
La innovación de estas elecciones empieza mucho antes de que el caficultor llegue a votar. La Federación utilizó la información que tiene sobre las fincas —su ubicación, propietarios, tamaño y producción— para analizar el territorio y definir dónde conviene instalar las mesas. La apuesta es que los productores tengan que recorrer la menor distancia posible para participar en la jornada.
“En esta jornada serán elegidos 4.848 líderes gremiales, entre representantes principales y suplentes. Y, por coincidir con el centenario de la Federación, quienes lleguen a esos cargos pasarán a formar parte de la historia institucional como los líderes del centenario”, explica el director de Desarrollo Social de la FCN.
El relevo generacional en las elecciones cafeteras
Aunque cafeteros como Víctor Cordero y Rafael Monsalve son veteranos en las elecciones gremiales, otros están estrenando su cédula. Sara Sofía Fajardo tiene 19 años, votará por primera vez y también será jurado. Este domingo madrugó para acudir hasta el corregimiento de San Antonio, en Jamundí (Valle), donde deberá revisar la urna, verificar el material electoral y dejar lista la mesa antes de abrir la jornada.
“Me parece una gran iniciativa, sobre todo poder elegir uno mismo a su propio representante gremial, tener voz y voto”, dice la joven.
El proceso le llamó la atención, se inscribió y hace un mes le confirmaron su participación como jurado. En las últimas semanas tuvo capacitaciones, presenciales y virtuales, y ha estudiado minuciosamente el material didáctico sobre sus funciones para el día de las elecciones.
“Me dijeron que era parecido a las elecciones como presidente, pero cambia la dinámica de quienes van, ya que va mucha gente del campo y hay que tenerles paciencia, que es más pequeño el tarjetón. Y que la gente se basa mucho en los rostros”, comenta.
Hace poco más de un año, Fajardo y su familia recibieron 1.500 árboles de café como beneficiarios de un convenio entre la Secretaría de Agricultura de Jamundí y una cooperativa a la que pertenecen. Aunque trabaja junto a sus padres, ella quedó como representante legal de la finca y hoy el cafetal ya suma cerca de 8.000 árboles.
“Al principio fue difícil. Tenía muchas dudas e incertidumbre sobre cómo llevar el cultivo de la mejor manera. El manejo, los insumos, es distinto en cada finca”, dice Fajardo, quien ha complementado su conocimiento empírico con un tecnólogo de gestión agroempresarial y un técnico en producción agrícola. Admite que tras involucrarse más en la gremialidad cafetera, le gustaría ser líder más adelante.
“Hace un año tuve un acercamiento con varios jóvenes del norte del Valle y conocí a una muchacha muy joven que era representante juvenil de los cafeteros. Me gustaría hacer algo así”, dice.
Las elecciones, que terminarán este domingo 6 de septiembre, definirán quiénes llevarán la voz de los caficultores durante los próximos años y marcarán el rumbo de un gremio que se acerca a sus 100 años. Pero también dejan una lección que trasciende los cultivos: mientras los productores estrenan nuevas formas de votar y de organizar sus elecciones, varias de esas herramientas todavía parecen lejanas en las urnas regionales y nacionales.
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