¿Las mujeres necesitan dormir más tiempo que los hombres? Las cargas invisibles que afectan el sueño femenino

En redes sociales como TikTok o Instagram se han difundido publicaciones que afirman que las mujeres necesitan dormir más tiempo que los hombres. Las razones que se exponen en estos videos mencionan las diferencias hormonales. No obstante, estudios de la Facultad de Medicina de Harvard y la Sleep Research Society de Oxford, afirman que no existen suficientes pruebas como para afirmar que alguna de estas teorías es cierta.

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“No hay pruebas de que exista una razón biológica fundamental por la que las mujeres necesiten dormir más”, afirmó para el New York Times Suzanne Bertisch, médico especialista en trastornos del sueño del Hospital Brigham and Women's en Bostón.

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Además, como le explicó a CAMBIO el Dr. Jorge Montoya, especialista en trastornos del sueño, la cantidad de horas que se duermen en una noche es un factor muy individual: “la gran mayoría de los humanos duermen entre 7 a 8 horas, pero hay un subgrupo de personas que con 6 horas tienen suficiente tiempo para estar igual de activos igual de enérgicos”.

Por la misma línea, un estudio publicado en la misma revista en 2013, sí encontró que las mujeres usualmente duermen 20 minutos más que los hombres, pero esto no significa que necesitan dormir más o que sea una cifra generalizable a todas.

En una entrevista con CAMBIO el Dr. Alain Riveros-Rivera, profesor asociado del departamento de Ciencias Fisiológicas de la Universidad Javeriana, señaló: “Más que la “necesidad” de dormir, lo que los estudios han demostrado es que efectivamente las mujeres tienen mayor tiempo total de sueño al ser comparadas con hombres, que dependiendo del estudio podría ir desde los 15 hasta los 30 minutos de diferencia. No sería sensato hacer una generalización particularmente porque hay otros factores condicionan cambio.”

Lo anterior se debe a que los patrones del sueño son un proceso complejo, en el que se mezclan diversos factores como la biología, la psicología y el entorno social. “La mujer es totalmente diferente al hombre en cuanto a todos los temas del sueño, no solamente por la parte biológica, sino como la moral y por la parte económica, social, laboral, familiar”, explica el Dr. Montoya.

¿Cómo se mide el sueño y qué dicen los estudios?

Los investigadores usualmente miden el sueño de dos maneras. La primera, y más sencilla, es preguntarles a los participantes cuánto tiempo duermen en una noche a través de cuestionarios. El problema de este método es que a menudo los datos que estiman las personas son inexactos, por lo que la alternativa es usar rastreadores de sueño portátiles o pruebas de polisomnografía. Estos artefactos registran ciertas funciones corporales como las ondas cerebrales, el movimiento o la respiración, mientras el participante duerme, lo que hace las mediciones más exactas y los exámenes más completos, dijo el Dr. Montoya.

En 2021 un estudio publicado en por la Sleep Reserach Society usó rastreadores de sueño para medir los hábitos de 70.000 hombres y mujeres de diferentes edades, desde jóvenes de 19 años hasta adultos de 60. Los autores encontraron que sí hay una diferencia entre los patrones de sueño de ambos, en promedio la variación entre los grupos fue de 19 minutos, siendo las mujeres las que duermen más. Además, se descubrió una correlación entre la diferencia en el tiempo de sueño y la edad: entre más jóvenes eran las personas, mayor era la diferencia y entre mayores eran, menor era.

Aunque los resultados anteriores son relevantes, las necesidades específicas durante el sueño varían mucho de persona a persona. Sugerir que todas las mujeres necesitan 20 minutos extra de sueño puede ser una generalización, ya que el número de horas que una persona necesita varía mucho y depende de varios factores, según publicó la Mayo Clinic.

Prueba de esto es que, pese a que las mujeres duermen más tiempo, hay investigaciones que afirman que la calidad del sueño es peor. En 2013 una investigación de la Universidad de Texas descubrió que las mujeres tendían a reportar el doble de veces, en comparación a los hombres, que se despiertan sintiéndose cansadas.

¿Qué factores afectan el sueño de las mujeres?

Según Yale Medicine, las diferencias de sueño entre hombres y mujeres empiezan en la pubertad y tienen su pico durante episodios como el embarazo y el período de transición hacia la menopausia. En estos momentos muchas mujeres reportan problemas de sueño, lo que se puede deber a fluctuaciones de hormonas como el estrógeno y la progesterona. “Las hormonas son las que orquestan esas diferencias en el sueño entre sexos.”, dijo el Dr. Riveros.

Las variaciones en el estrógeno también pueden desencadenar problemas como el insomnio, especialmente durante la fase premenstrual o la menopausia. “Cuando aparece el ciclo menstrual o tres días antes del ciclo menstrual que se aumentan los estrógenos, puede empezar a aparecer alteraciones como insomnio o alteraciones en sueño, ya sea que se demore un poquito más en quedarse dormida o que se despierte más en la noche”, menciona el Dr. Montoya.

Por su lado, la progesterona tiene un efecto sedante que ayuda a conciliar el sueño, por lo que cuando sus niveles bajan, como lo hacen hacia el final del ciclo menstrual, es más difícil dormir y cuando aumentan, como lo hacen durante el embarazo, resulta más fácil.

Adicionalmente, el uso de anticonceptivos hormonales también puede influir en las horas de descanso. Un estudio de 2020, publicado en Science Direct, encontró que las personas que usan anticonceptivos hormonales sufren de más problemas de sueño como insomnio y somnolencia durante el día. Hecho que impacta en su mayoría a las mujeres, pues los métodos de anticoncepción masculina –como el preservativo o la vasectomía– no usan hormonas.

Respecto a esto el Dr. Riveros afirma,“no hay un consenso tal vez porque no es tema suficientemente explorado y porque los estudios han mostrado resultados heterogéneos. Por ejemplo en algunos casos su uso puede mejorar el sueño (seguramente en mujeres que tenían irregularidades que son superadas con el tratamiento), mientras que en otras puede deteriorar la calidad del sueño”.

¿Descansas lo suficiente?

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— Sleep, Mind, Health (@sleepmindhealth) March 16, 2023

Medir cuánto necesita descansar específicamente una persona no es tan fácil porque no hay una cifra que funcione para todos. Una estrategia útil puede ser medir las horas de sueño, asegurándose que se duerma al menos siete horas cada noche. No obstante, hay ciertos sintomas que puden ser significativos, “fatiga, somnolencia, debilidad muscular, falta de atención y el hecho mismo de dudar de la calidad de su sueño podrían ser señales. Sin embargo, la manera objetiva es a través de la PSG (polisomnografía) o pruebas sucedáneas”, menciona el Dr. Riveros.

Si se duerme lo suficiente, pero en la jornada hay problemas para mantenerse despierto es razonable consultar a un médico y realizar una prueba.

También es importante tener en cuenta que actualmente se pueden encontrar monitores, pulseras o anillos que dicen poder evaluar los patrones de sueño desde la casa, pero como dice el Dr. Riveros, “advierto que no todos los dispositivos que están en el mercado y que dicen evaluar el sueño están validados clínicamente para dar información confiable, y que su uso también puede llevar a otro problema y es la sobrevigilancia del sueño.”

El Dr. Montoya también advierte sobre este problema, particularmente sobre el uso de relojes inteligentes, “puede que las personas no tengan problemas de sueño, pero el hecho de estar mirando permanentemente este reloj y ver si sí funciona les genera más un estado de ansiedad, un estado de estrés y y altera su sueño.”