¿Qué es el cococho, la bebida adulterada que deja 11 muertos en Barranquilla?

En Barranquilla, 11 personas fallecieron y al menos seis siguen hospitalizadas presuntamente por una intoxicación por consumo de alcohol adulterado. Desde el martes, varias personas llegaron al Nuevo Hospital Barranquilla con síntomas de dolor abdominal, vómitos y alteraciones de conciencia. Los pacientes, en su mayoría pequeños comerciantes y habitantes de calle, con el paso de las horas empeoraron y algunos fallecieron.

La Policía informó que la bebida, conocida popularmente como cococho, habría sido comercializada a 2.000 pesos la botella en el sector de El Boliche. “La primera persona que falleció fue la persona que preparó y distribuyó el licor. Logramos llegar al lugar, sitio en condiciones lamentables de salubridad”, dijo el general Edwin Urrego, comandante de la Policía Metropolitana.

En Barranquilla ya habían ocurrido casos similares por el consumo de esta sustancia, como en mayo de 2004, cuando 19 personas murieron por intoxicación tras ingerir la bebida, o en septiembre de 1989, cuando fallecieron 26 personas por la misma causa.

El cococho es una bebida adulterada que se prepara con metanol mezclado con agua u otros licores. El riesgo radica en que el metanol es una sustancia altamente tóxica para el consumo humano y, al ser ingerido, puede resultar mortal.

¿Por qué el metanol es tan peligroso?

También se le conoce como alcohol metílico, alcohol de madera, alcohol de quemar o carbinol. Es un producto líquido a temperatura ambiente, volátil, inflamable, con leve olor a alcohol y es un ingrediente común en muchos productos industriales y domésticos, como removedores de pinturas, soluciones de limpieza, resinas, adhesivos y anticongelantes.

Los casos usuales de intoxicación por metanol ocurren por su utilización fraudulenta en bebidas alcohólicas en sustitución del etanol, pues tiene varias ventajas: su venta libre, fácil acceso, bajo costo y capacidad de producir efectos embriagantes similares al etanol. También es utilizado por alcohólicos crónicos que se ven obligados a consumir esta sustancia por falta de dinero.

Según MedlinePlus, un sitio web que ofrece información sobre salud, los síntomas causados por la ingesta de metanol son, entre otros:

• Dificultad respiratoria
• Paro respiratorio
• Ceguera, completa o parcial, a veces descrita como “ceguera de la nieve”
• Presión arterial baja
• Pérdida del conocimiento (coma)
• Convulsiones
• Dolor abdominal fuerte
• Diarrea
• Pancreatitis (náuseas, vómito y dolor abdominal)
• Vómitos, a veces con sangre

Según el Instituto Nacional de Salud, el diagnóstico temprano y la rápida instauración del tratamiento adecuado son importantes para evitar secuelas neurológicas, la ceguera y la mortalidad a causa de esta sustancia.

Recomendaciones para identificar bebidas adulteradas

El consumo de licor adulterado es más frecuente de lo que se piensa. Por ello, el Ministerio de Salud ha entregado una serie de recomendaciones para aquellas personas que deseen comprar bebidas alcohólicas eviten ser engañadas con preparaciones como el cococho:

• Comprar en lugares reconocidos o adquirir las bebidas alcohólicas en sitios confiables. No comprar licor en ventas ambulantes.
• Revisar la botella o empaque verificando que los sellos y bandas de seguridad no hayan sido manipulados y que las estampillas y tapa estén en buen estado.
• En caso de que el envase sea de cartón con cubierta interior en aluminio se debe revisar que las pestañas estén bien pegadas.
• Verificar que el rotulado contenga, entre otra información, el registro sanitario (no es válido el registro sanitario en trámite), así como que el lote sea claro, visible y legible. No debe presentar enmendaduras, sobre escrituras o impresiones defectuosas. También debe tener el nombre y ubicación del fabricante y la graduación alcohólica.
• Verificar la etiqueta, revisar que sobre ella no existan rótulos superpuestos, con enmiendas o que sean ilegibles. Al pasar el dedo por ella si esta destiñe, se borra, o despega fácilmente, se debe rechazar el licor y denunciar el hecho.
• Verificar las características externas del envase como la tapa, banda de seguridad, sistema de cierre intacto y la etiqueta.
• Las características internas deben ser revisadas en elementos como partículas en suspensión, sedimentos, estado del dosificador o presencia de objetos extraños.
• Desconfiar si el licor que va a comprar tiene precio muy inferior al del mercado.